Sinclair ZX81 – это персональный компьютер, который был выпущен в 1981 году компанией Sinclair Research. Данная модель являлась предшественником ZX Spectrum.

Став заменой модели ZX80, Sinclair ZX81 имел видеовыход в формате телевизионного сигнала и подключался к телевизору. Считывание и запись программ и игр производилась при помощи магнитофона. Главной исторической особенностью этой модели стало то, что это был первый бытовой компьютер, стоявший меньше 100 долларов. После успешных продаж была выпущена американская версия, под названием «Timex Sinclair 1000».

К весне 1982 года, когда стартовали продажи ZX Spectrum, объем продаж Sinclair ZX81 составил порядка 400 тысяч экземпляров.

В базовый комплект входил всего 1КБ ОЗУ, которая использовалась для хранения системных данных, программ и образа экрана. Для экономии памяти, в буфере хранились не все символы, а только минимальная часть. Эта особенность позволяла использовать только левую часть экрана.

Не смотря на все ухищрения, памяти все равно не хватало. После чего было решено выпустить блок расширения ОЗУ, объем которого оставлял 16КБ. В 1982 году стали появляться блоки с 32 и 64КБ ОЗУ. Эти блоки подключались к задней части корпуса, но контакт с платой был ненадежен.

В моделях ZX81 использовалась собственная кодировка символов, вместо распространенной ASCII. Каждая из клавиш могла нести до 4 значений, в зависимости от нажатия Alt и Shift.

Во время загрузки программ или игр с магнитофона, на экран поступал сигнал, который выглядел в виде бегущих линий. Благодаря тому, что формирование видеосигнала происходило с участием процессора, можно было перекрывать процедуру обработку прерываний и генерировать сигнал самому. Это дало возможность формирования изображения «высокого разрешения» в некоторых играх, в основном от компании Software Farm.